Henrietta Leavitt

“Equipat amb els seus cinc sentits, l'home explora l'Univers que l'envolta i a aquesta aventura l'anomena Ciència".

Edwin Hubble, astrònom

Henrietta Swan Leavitt (1868 – 1921) va ser una astrònoma americana que va descobrir que la lluentor de les estrelles depenia de la intensitat de la llum i de la distància. A partir dels seus estudis es van poder determinar les distàncies d’objectes molt llunyans, com ara, les galàxies.

Nascuda a Lancaster (Massachusets) va realitzar els seus estudis al Radcliffe College a la edat de 24 anys. Un anys més tard va entrar a treballar com a treballadora voluntària, de calculadora, a l’Observatori del Harvard College.

Treballava per a l’astrònom Edward Charles Pickering com tantes altres dones feien a l’Observatori del Harvard College.

Va haver de treballar de calculadora perquè, l’any 1892, l’Astronomia encara era considerada una ciència d’homes, i se li pagava el que vindrien a ser uns vuit euros la hora.

No obstant aquesta dificultat Henrietta va realitzar grans descobriments en Astronomia. Duent a terme l’estudi de les plaques fotogràfiques que analitzava (ja que aquesta era part de la feina de les “calculadores”) va observar cert patró repetit en el comportament de les Cefeides (unes estrelles variables).

L’any 1912 va publicar un article titulat Períodes de 25 estrelles variables en el petit núvol de Magallanes on s’explicava que, segons les dades que havia estudiat, les estrelles del Núvol de Magallanes emetien una llum intermitent i tenien major lluminositat quan més gran era el seu període, la qual cosa semblava succeir d’una manera força predictible.

A partir d’aquest article es va poder calcular la distància entre les Cefeides: existia, per fi, una manera força precisa de mesurar la distància entre estrelles molt llunyanes.

L’astrònom Edwin Hubble va utilitzar el treball de Leavitt per als seus estudis i poder afirmar l’any 1924 que l’Univers no estava format només per la nostra galàxia, la Via Làctia, sinó per moltes galàxies molt llunyanes. A partir d’aquest fet, es va poder treballar en l’estudi de la mida de l’Univers i en el de l’expansió d’aquest.

Va morir de càncer l’any 1921, als 53 anys. Desprès de la seva mort, el matemàtic Gösta Mittag – Leffler va proposar – la per al Premi Nobel, però no se li va atorgar perquè el Premi Nobel només es concedeix en vida.

Per saber – ne més:

• Llibre: Una breu història de gairebé tot. Autor: Bill Bryson. Editorial: RBA
• Llibre: Antes de Hubble, Miss Leavitt. Autor: George Johnson. Editorial: ???
• Pàgina web (en anglès) sobre dones que s’han dedicat a l’Astronomia: http://www.womanastronomer.com/hleavitt.htm