Definició, constitució i principals funcions de l’atmosfera terrestre

L’Atmosfera és el lloc més important del sistema climàtic i és el medi on tenen lloc les manifestacions del temps i del clima. Es tracta de la capa d’aire que embolcalla el planeta Terra, gràcies a la força d’atracció gravitatòria que la manté “enganxada” a la superfície planetària. La paraula atmosfera és un terme compost de les paraules gregues atmos (vapor, fum) i sfera (esfera).

El gruix de l’atmosfera és molt petit en comparació amb les dimensions del planeta, de tal forma que no passa de ser més que una fina capa  gasosa que rodeja la superfície terrestre. La seva massa és, aproximadament, d’uns 5’14·10¹⁸kg (5.140.000.000.000.000.000 kg), molt petita comparada amb la massa de 1’39·10²¹kg de la litosfera.

L’atmosfera està constituïda per una mescla de gasos i partícules sòlides i líquides  en suspensió en aquests gasos. La seva densitat decreix amb l’alçada a mesura que ens allunyem de la superfície terrestre, de manera que pot considerar – se, en aproximació, formada per capes de gasos més denses com més a prop del terra es trobin.

Fins a una altura d’uns 80km els gasos de l’atmosfera es troben (relativament) ben barrejats. Per aquesta raó a aquesta primera capa de l’atmosfera se l’anomena homosfera i, en ella, la proporció dels gasos és força constant.

Per sobre dels 80km d’altura, els gasos tendeixen a formar estrats, d’acord a les seves densitats. A aquesta segona capa se la coneix per el nom d’heterosfera.

Les propietats químiques dels gasos d’aquestes dues capes tenen una gran importància des del punt de vista de la Biologia, ja que alguns d’ells, com el nitrogen, l’oxigen o el famós diòxid de carboni, intervenen en la majoria de processos que duen a terme els éssers vius (respiració, digestió, etc.). Però la entrada i sortida d’aquests gasos en els éssers vius es duu a terme amb processos molt lents, i no afecta pas a la composició de les capes.

La presència de l’atmosfera embolcallant el planeta Terra és fonamental per a l’existència de vida i per a la distribució actual de climes. Les tres funcions bàsiques de l’atmosfera, de manera molt resumida són:

1. Protegir al planeta Terra de les radiacions solars procedents del nostre Sol i de l’impacte de cossos celestes com ara els meteorits.
2. Ser la base de la vida a la Terra pe fet d’exercir de font d’oxigen, diòxid de carboni i aigua (entre molts altres gasos).
3. Regular la temperatura de la superfície terrestre: iguala força les temperatures de dia i de nit, disminuint la variació.